『モンド９』冒頭部試し読み

プロローグ全文と第１章の「Cardanica」の冒頭部の試し読みコーナーです。一部の表記やスタイルが書籍のものとは異なっています（例えば、ふりがながついていない、フォントが異なる、横書きになっている、献辞省略、等）。そのため、多少印象が変わってしまうかもしれません。その点はご留意ください。

『モンド９』

プロローグ

地平線上には何も見えない。

　私たちを追ってくる船は姿を消した。まさに蒸発した。

　砂上にいるのは私たちだけ。

　喜ぶべきなのだろうが、それほど喜べない。突然の圧力低下が頻繁に起こり、ボイラーは息切れを起こし、エンジンは限界に達している。砂丘をこれ以上進むのは危険な賭けだ。敵に肉を削がれなくても、砂漠が私たちを要求してくる。そんな気がする。

　船室に行くために私は通路を脇道に逸れ、船首の継手タイヤに通じるハッチの前を通った。何か身震いを覚える。この付近はもう、うろつかないようにしよう。

　ガッラスコは航行日誌から顔を上げると、机の上に置かれたガラス瓶に目を向け、瓶の口を覆っているハンカチを取りのけた。瓶の中では、五本指ほどの高さのまじり気のない砂に包まれて、小さな〈錆喰らいアザミ〉が休んでいる。船室の無口な相棒だ。

　茎と花冠は見えなかった。完全にミニチュアの砂漠の中にはまり込んでいる。

　瓶の脇には、古いネジとボルトでいっぱいの鉢。ガッラスコはネジを二本取り、瓶の中に落とし入れた。

　最初は何も起こらなかった。再び尖筆を手に取り、航行日誌に戻る。ハンカチはそのままに……。

　乗員たちと話をしておくべきかもしれないが、彼らの我慢強さにつけこむことはしたくない。部下たちは疲れ果てている。彼らの多くが三十六時間前から一睡もしていない。誰もがすべきなのは……

　小さな砂の間歇泉とともに何かが一メートルの高さまで噴き上がり、それから紙の上に落ちて、書いたばかりの行のインクを汚した。極小の砂粒が紙の上に撒き散らされた。ガッラスコは片手の手のひらで砂を払い、もう片方の手で、砂から再び現れた小さなネジを拾った。錆の痕跡はまったく残っておらず、軸は銀のようにぴかぴかで、ねじ切りされたばかりのように見える。

　ガッラスコは体の向きを変えて、透明なガラス瓶を観察した。〈錆喰らいアザミ〉は茎をまっすぐに伸ばし、まるで〈ロブレド〉の艦長の視線に挑んでいるかのようだった。花冠は閉じ、二つめの餌をしっかりくわえていた。

「札付きの悪ガキめ！」

　この小さな植物は砂の上にうずくまって獲物を反芻していた。その直後、二つ目のネジがガラス瓶に向かって勢いよく吐き出されるやいなや、瓶が粉々に砕けた。

「くそったれ！」ガッラスコはとっさに後ろに飛び退いた。

　インク瓶がひっくり返り、航行日誌の上に溢れでた砂に染みていく。

　ガッラスコは両腕を上げてもう一度悪態をつき、船室を出るとドアを荒っぽく閉めた。彼もバイオリンの弦のように張りつめていた。どのくらい前からまともに眠っていないのだろうか？　もしかすると――とガッラスコは思う――操舵室に行って、副操舵手がどのように難局を切り抜けているのか確認した方がいいかもしれない。砂漠は、本物の砂漠は、いつだって眺めるにふさわしい壮観な一大スペクタクルなのだから……